1857. Hjulbåten SS Central America frakter nærmere 600 passasjerer som har deltatt i det californiske gullrushet. På sin ferd til New York blir skipet fanget i en orkan og forliser. Over 400 menneskeliv går tapt. Det gjør også 21 tonn gull fra California. På 1980-tallet tar en ung amerikansk ingeniør fatt på en oppgave selv ikke det amerikanske sjøforsvaret har maktet å løse. Han vil utvikle et redskap som gjør det mulig å arbeide på bunnen av de dypeste hav. Den sunkne SS Central America er hans mål. I "Gullskipet" forteller Gary Kinder hele denne fantastiske historien.