På et lett forfallent hotell i New York sitter Cesar Castillo, 62 år, og gjenopplever sitt liv. Sammen med broren Nestor kom han fra Cuba til New York i 1949. Om dagen slet de på fabrikken. Om natta erobret de byen med rumba, mambo og cha cha cha så danselokalene dirret og damene dånte. The Mambo Kings kalte de gruppa si. Nestor skrev låtene, og hans 22 ganger omskrevne bolero, Beautiful María of my Soul, skulle for alltid bli knyttet til hans navn. På hotellet pleier Cesar sorgen over Nestors altfor tidlige bortgang. Samtidig tenker han tilbake på alle sine kvinner. Her er uhemmede skildringer av erotikkens mangfold. Forfatteren fikk Pulitzer-prisen for boka i 1990.