Jack Aubrey har hatt en vellykket ferd med fregatten HMS Surprise i Sør-Atlanteren, der oppdraget var å beskytte den britiske hvalfangstflåten som var under angrep. Nå er han i havn i London, der en tilfeldig bekjent overtaler ham, ut fra tilsynelatende sikker informasjon, til å gjøre noen investeringer i City. Denne uskyldige beslutningen fører ham inn i Londons kriminelle underverden og videre inn i spionverdenen - som jo er hans venn Stephen Maturins felt.