I det store krigsåret 1812 blir kaptein Aubrey beordret å sette kurs mot Sør-Atlanteren med fregatten HMS Surprise for å hindre den amerikanske fregatten USS Norfolk i å angripe den britiske hvalfangstflåten. Aubrey rekrutterer en ny styrmann med svært gode anbefalinger til turen, og Maturin får ordnet at en skipsprest som er ulykkelig på sin gamle båt blir med dem. Oppdraget er etter Jack Aubreys hjerte. De skal helst stoppe Norfolk før de runder Kapp Horn,eller forfølge den videre inn i Stillehavet. Men stormene er flere underveis, og kanskje har de infiltratører om bord.