Roman fra det gamle Trondheim i 1760-årene. Bokens hovedperson, Jesper Munk, kommer til Trondheim for å forsøke å få sin bror Julius ut av tukthuset, der han sitter på grunn av et hønsetyveri. Jesper vil også tjene penger og tar det første arbeid som byr seg - han lar seg verve som "Nattmann", uten å ane hva dette innebærer av fornedrelse og skam. Han blir utstøtt og isolert. Av godhet og uforstand roter han seg opp i brorens forhold til taterjenten Kaina ...