Bokens beretter Markus av Hvitestains er en ung mann som ikke kjenner sin opprinnelse, men som etter en omtumlet tilværelse kommer til Karl den Stores hoff som kongens sanger. Markus kommer til å elske kongens yngre søster Gisela, og søker forgjeves å mildne Karls sinn for å få ham til å gi opp sine blodige felttog. Men kongen er feltherren som er «naglet til sverdet» - han vender det døve øret til protester fra sine moderate rådgivere, og det ene felttoget avløser det andre.