Godseier Thomas Mallen er en lettsindig og egenrådig mann, som har drevet slektsgården High Banks Hall til fallittens rand. I nødens stund blir han sviktet av familien og alle sine venner. De eneste som ikke slår hånden av ham, er hans nieser Barbara og Constance og deres guvernante Anna. Men det er også en annen som kommer til å spille en viktig rolle, nemlig Thomas Mallens uekte sønn Donald, som har arvet selve slektsmerket: en lys stripe i en ellers mørk hårmanke.