Beretningen om Hanna fortelles av hennes tidligere elsker, rettshistorikeren Michael Berg som en gang opplevde en uforglemmelig sommer med henne. Han var 15 år og skoleelev, hun var 35 og sporveisbetjent. Hun badet ham hver gang de møttes, han leste høyt klassikerne for henne, etterpå elsket de. Etter den intense sommeren forsvant Hanna, for å dukke opp igjen åtte år senere da Michael som student satt på tilhørerbenken for å overvære en rettssak mot noen kvinnelige voktere i en KZ-leir. Blant dem var Hanna. Boken gjemmer et arsenal av etiske dilemmaer: Kan vi si oss fri fra skyld? Heller ikke Michael kan det, han føler at han forrådte sin kjærlighet, av feighet, av bekvemmelighet. Når han vil gjøre opp for sviket, stilles han overfor nye dilemmaer.