Den unge tyske kvinnen Cläre Emilie, Emmi, har vokst opp i et beskyttet storborgerlig miljø i Magdeburg, i den optimistiske epoken i 1880-årene. Så dukker den norske kjemikeren Hans Rudolf Gjarm opp. De forlover seg, og hun blir med han til Norge. Det blir et rikt men vanskelig samliv. Gjarm eksperimenterer med arvestoff og lanserer en teori om rasehygiene han mener kan forbedre menneskeslekten. Imens bryter Første verdenskrig ut, og Tyskland gjennomlever krise på krise, inntil nazismen vokser frem. Emmi er patriot og blir Hitler-tilhenger. Etter Annen verdenskrig blir hun dømt. Men hvor skyldig er hun egentlig?