Romanen handler om tre vanlige tyskere. Helmut er en ung fotograf, som bruker sine evner til å uttrykke sine patriotiske følelser i Berlin på 1930-tallet. Lore er 12 år gammel når hun i 1945 leder sine småsøsken gjennom det ødelagte Tyskland. De er på jakt etter foreldrene som er blitt tatt til fange av de allierte. 50 år senere er Micha besatt av det bestefaren hans gjorde under krigen, og han strever med å forsone seg med denne delen av familiens og landets historie.