Handlingen foregår i Leningrad i 1942, byen er under tysk beleiring og innbyggerne er slitne, kalde og sultne. Det er portforbud, men 17-åringen Lev drar ut i byen og blir arrestert. Han blir satt på samme celle som desertøren Kolya. Begge vet at dødsstraff venter, men de får et ultimatum: Finne et dusin egg til oberstens datters bryllups-kake - eller dø! De får fem døgn på seg. Dette er omtrent en umulig oppgave, og de to ungdommene må gjennom mange prøvelser. Et sjeldent vennskap oppstår mellom Lev og Kolya i deres desperate kamp for å overleve.