Midt under jomfruturen står plutselig cruiseskipet Emerald Dolphin i flammer. Båten synker. Sammen med resten av besetningen på NUMAs forskningsskip utfører Dirk Pitt en heltedåd: Han redder nærmere 2000 passasjerer fra den visse død. Den berømte vitenskapsmannen Elmore Egan er ombord. Han er med på jomfruturen fordi han har konstruert skipets revolusjerende hydromagnetiske motor. Datteren hans blir imidlertid reddet fra de frådende bølgene. Men da alle tror hun er i sikkerhet, utsettes hun for et drapsforsøk om bord på forskningsskipet. Brannen, den tydelige sabotasjen på Emerald Dolphins varslingsanlegg, drapsforsøket og flere andre mystiske hendelser, vekker eventyreren Dirk Pitt.