Ved Dødehavet i Israel får en palestinsk unggutt et svært ubehagelig besøk. En bilbombe eksploderer i en gate i Oslo. Kriminaletterforsker Skarphedin Olsen står plutselig oppe i en sak som også rommer en forsvunnet eldre mann i Gamlebyen, en tom leilighet med en størknet dam av blod på gulvet og nien kryptiske bøker om alkymi. Etterforskeren får hjelp av sin nevø Fredric Drum og vi trekkes inn i en fascinerende krimgåte i høyt tempo, der ingredienser som alkymi, nyoppdagede arkeologiske funn, grotter ved Dødehavet, kryptiske tekster, god mat, historisk kunnskap og religion er noen av de bærende elementene.