"Et mangelfullt liv" ble talt inn på bånd av Larbi Layachi, 25 år og analfabet, og nedtegnet og oversatt av den amerikanske forfatteren Paul Bowles i Tanger, Marokko. Analfabeten Layachi hadde komponert hele romanen i hodet før han satte seg til båndopptakeren og leste inn sin selvbiografiske fortelling om livet på gatene i Tanger. Åtte år gammel forlater foreldrene ham, og Larbi tar til gatene. Han sover på stranda og tar strøjobber som gjeter, hjelpegutt i et bakeri, sjauer, ryddegutt på kafé. Han småhandler også en tid i kif og jobber som tjener for to hvite homoseksuelle. Den ene hendelsen utløser uunngåelig den neste, og Layachi havner i fengsel, uten at han selv skjønner helt hvordan han havnet der. "Et mangelfullt liv" handler om livet på sitt mest nakne hvor overlevelse er det eneste målet 24 timer i døgnet, sju dager i uken.