Ruth Anne Boatwright - "Beinet" - vokser opp sammen med moren i en white trash-familie i Syd-Carolina. Det er det underpriviligerte Amerika vi møter her. Ruth Annes mor er en lokal skjønnhet. Etter at Beinet kom til verden, giftet hun seg med praktkaren Lyle, som omkom i en bilulykke, i neste omgang med den sosialt mer etablerte Glen. Scenen er klar for romanens to grunntemaer: morens utrettelige kamp for å få fjernet ordene "Født utenfor ekteskap" fra Ruth Annes fødselsattest, og Daddy Glen's stadig mer utilslørte sjalusi og vold i forholdet til stedatteren, en årelang terror som ender med voldtekt. Dette brutale miljøet av forarmede halvkriminelle er på merkelig vis filtrert gjennom hovedpersonen Ruth Annes barnesinn.