Hovedpersonen, Erik, vokser opp i Stockholm hos sin mor og stefar. Stefaren skyr ingen midler for å ydmyke og plage gutten, som først svarer ved å plage andre barn. I ungdomstiden glir han ut i kriminalitet. Han sendes på internatskole, der forholdene ligger perfekt til rette for at alt skal gå enda verre. Jan Guillou har aldri lagt skjul på at "Ondskapen" knytter seg tett til hans egne erfaringer, med en oppvekst hos mor og stefar, med juling og kjeft og etter hvert et smertefullt og kraftig opprør.