En hemmelig pakt inngåes mellom en ung, forførende kvinne og en anerkjent lege. En enestående tenker bringes inn i en terapi han tror handler om å bli kvitt en hodepine. Men raskt vendes rollene om - legen blir patient og patienten terapeut. Scenen er Wien i 1880-årene. Det er Friedrich Nietzsche, noen år senere berømt som en av Europas fremste filosofer, som møter Josef Breuer. Sigmund Freud, en ung medisiner, er Breuers betrodde elev. Lou Salomé, senere en kent psykoanalytiker, er meget bekymret for sin venn Nietzsches helse. Sentralt i dramaet står Bertha, en ung kvinne som skal bli kjent som Anna O. i litteraturen. Elisabeth Nietzsche, historiens onde ånd, opptrer i en birolle. Irvin D. Yalom har skrevet en thriller om en terapi som ikke har funnet sted, men som viser psykoanalysens historiske drivkrefter og gir et troverdig og bevegende bilde av psykoterapiens vesen.