Når Newland Archer for første gang ser grevinne Olenska i familien Wellands losje i Operaen - det er samme aften han skal forlove seg med May Welland -, vet han at hans liv deretter aldri skal bli det samme. Bare høyst motvillig vedgår han for seg selv at han har møtt det som er sterkere enn ham. Og i alle fall: Det er allerede for sent. Det utfoldes et drama med en stringens, et psykologisk skarpsyn og en lydhørhet for et forgangent New York-aristokratis sosiale nyanser, som har gjort boken til en av klassikerne i dette århundres amerikanske romankunst.